Virgin Galactic, Richard Branson ve üç şirket çalışanını 11 Temmuz Pazar günü, yani bugün uzayın sınırının yakınlarına fırlatacak. Şirket, bu önemli görev için oldukça iyi bir gösteri sunmayı hedefliyor. Stephen Colbert görevin canlı yayınına ev sahipliği yapacak, şarkıcı-söz yazarı Khalid’in uzay uçağının inişinden sonra sahnede yeni teklisinden bir canlı performans sergileyeceği belirtiliyor. Şarkıcı da bunu Twitter hesabından duyurdu. Üstelik Branson’ın uzay uçuşunun ardından “çok heyecan verici bir şey açıklayacağını” söyledi.
Uçuş, gelecek yıl ticari uzay turizmi işini başlatmayı hedeflemeden önce şirketin son test görevlerinden birini temsil ediyor. Unity 22 olarak adlandırılan görev, Virgin Galactic’in şimdiye kadarki en büyük mürettebatıyla birlikte, insanları uzaya taşıyan dördüncü uçuşu niteliğini taşıyor. Branson dahil dört kişi astronot kabini deneyimini test edecek ve kokpitte iki pilot olacak.
Her şey Virgin Galactic’in çift gövdeli WhiteKnight taşıyıcı uçağı, pazar günü Türkiye saatiyle 16.00’da şirketin New Mexico eyaletindeki uzay üssü olan Spaceport America’dan havalandığında başlayacak. WhiteKnight uçağı VMS Eve, Branson ve diğerleriyle birlikte VSS Unity adlı roketle çalışan bir uzay gemisini taşıyacak. Kalkıştan yaklaşık 40 dakika sonra, Unity ana geminin ortasından ayrılacak ve birkaç dakika sonra Branson ve ekibini birkaç dakika ağırlıksız bir şekilde yaklaşık 90 kilometre yükseklikte, uzayın sınırına göndermek için roket motorunu ateşleyecek. Unity, herhangi bir normal ticari uçak gibi, Spaceport America’daki bir iniş pistine geri dönecek.
Unity 22, Virgin Galactic’in macera arayan zenginlere hitap eden ve gelişen bir pazar olan uzay turizmi tutkuları için önemli bir adımdır. 2004 yılında kurulan şirket şimdiden yaklaşık 600 bilet sattı ve her bir biletin fiyatı yaklaşık 250 bin dolar olarak belirtiliyor. Branson, milyarder liderliğindeki uzay turistlerine kur yapma yarışında sadece bir oyuncu. Şirketi, Jeff Bezos’un yörünge altı New Shepard roketinde yolcuları fırlatmayı amaçlayan Blue Origin ve uzayda daha uzun ve daha pahalı bir deneyim için turistleri yörüngesindeki Crew Dragon kapsülüne yerleştirmeyi planlayan Elon Musk’ın SpaceX’i ile yarışıyor.
Pazar günü gerçekleşecek olan bu görev, Bezos ile giderek daha çekişmeli hâle gelen rekabetin gölgesinden gerçekleecek. Virgin Galactic, Blue Origin’in 20 Temmuz’da Bezos’u uzaya göndereceğini açıklamasından birkaç hafta sonra Branson’un uzay uçuşunu duyurdu. Ardından Blue Origin, 20 Temmuz’daki görevinde, önce Virgin Galactic’in uzay gemisinde uçmayı planlayan bir havacı olan Wally Funk’u da uçuracağını duyurdu. Branson, yeni uçuş tarihinin Bezos’un uzaya gidişiyle ilgisi olduğunu reddediyor. Geçen hafta Washington Post‘a aynı ayda uçmalarının harika bir tesadüf olduğunu söyledi.
