Birleşik Krallık, uzun süredir kullanmakta olduğu Merlin helikopterlerinin 25 adedini ömür uzatma programı çerçevesinde bir üst segmente yükseltti.
Birleşik Krallık, ordu bünyesinde aktif olarak kullanımda olan Merlin helikopterlerini ömür uzatma programına sokarak görev süresini arttırdı. 2030 yılına kadar aktif kullanımı hedeflenen Merlin helikopterlerinin Kraliyet Deniz Piyadeleri ve diğer Birleşik Krallık askerî kuvvetleri tarafından yürütülen operasyonları destekleme kabiliyetinin artırılması öngörülüyor.
Navy Recognition’un aktardığı üzere, şu ana kadar 19 adet Mk3 ve 6 adet Mk3a olmak üzere toplamda 25 adet Merlin helikopteri, Mk4/4a standardına yükseltildi. Helikopterler üzerindeki çalışmalar, DE&S tarafından müzakere edilen MLSP (Merlin Ömür Sürdürme Programı) kapsamında Leonardo Helicopters tarafından gerçekleştirildi.
Yapılan çalışmalar doğrultusunda, katlanabilir bir ana rotor başı, katlanır kuyruk ve düşman unsurların lazer güdümlü tehditlerine karşı uyarıda bulunan ve yerini tespit eden bir sistem ile geliştirilmiş bir savunma yardım paketi yer alıyor. Katlanabilir rotor başı ve kuyruk, Queen Elizabeth sınıfı uçak gemilerinin yerleşik asansörlerinden birine, iki adet Merlin helikopterinin sığmasına olanak sağlıyor.
MLSP programı, Kraliyet Donanması ve İngiliz Ordusu’nun havaalanı olarak kullanılan RNAS Yeovilton’da gerçekleştirdi. Merlin yükseltmesine ek olarak, iki yeni pilot simülatörü, bir prosedür eğitmeni ve artırılmış gerçeklik teknolojisinden yararlanan bir ekip eğitim cihazı artık Yeovilton havaalanında bulunuyor.
Arama ve kurtarma, narkotikle ve korsanlıkla mücadele, deniz güvenliği ve doğal afet yardım destek operasyonları dahil olmak üzere birden fazla görevi yerine getirmekle görevli bir helikopter olarak, bu yükseltme Merlin helikopterlerinin Queen Elizabeth sınıfı uçak gemileri, amfibi saldırı gemileri, Duke sınıfı (Type 23) fırkateynler ve Daring sınıfı (Type 45) muhriplere konuşlandırılmasını sağlamaktadır.
Merlin
AgustaWestland AW101 (Merlin), askerî ve sivil kullanımda orta sınıf nakliye helikopteridir. Helikopter, AgustaWestland (eski adıyla EH Industries) tarafından geliştirilen EH101 helikopterinin bir varyantıdır. Airforce Technology’nin aktardığı üzere; İtalya ve İngiltere, modern bir deniz genel maksat helikopteri için ulusal gerekliliklere yanıt olarak Birleşik Krallık’taki Westland Helicopters ile İtalya’daki Agusta arasındaki bir ortak girişim tarafından geliştirildi.
Bu doğrultuda İtalya ve İngiltere arasında 1979’da bir Mutabakat Zaptı imzalanmış ve geliştirilen platform ilk kez 1987’de uçmuştur. İngiltere, Danimarka ve Portekiz silahlı kuvvetleri de dahil olmak üzere birçok kullanıcı AW101 platformu için Merlin adını kullanmaktadır. HM MK1 olarak adlandırılan ilk Merlin, Aralık 1998’de Birleşik Krallık Kraliyet Donanması’na girmiş ve 2001 yılında ilk Merlin filosu oluşturulmuştur. Süreç içerisinde deniz ve kara operasyonları için birçok varyantı geliştirilerek diğer ülkelerin kullanımına da sunulmuştur.
Merlin, her biri ayrı bir yakıt deposuyla beslenen üç Rolls-Royce Turbomeca RTM 322 02/8 motorla çalışmaktadır. Merlin, BAE Systems Stingray torpidoları gibi dört adede kadar güdümlü torpido taşıma kapasitesine sahiptir. Ayrıca helikopterin hava-kara füzelerini kullanma kabiliyeti de bulunmaktadır. EH101’in tüm versiyonlarında pilot ve yardımcı pilot için ikili uçuş kontrolleri sağlanır, ancak Merlin helikopteri tek bir pilot tarafından uçurulabilmektedir. (defenceturk)